La ciencia detrás del cuidado veterinario del panda gigante

¿Cómo entrenas a un panda para que participe voluntariamente en extracciones de sangre y otros exámenes médicos? ¡Generando la confianza de los osos y recompensando su participación con golosinas! Mediante el condicionamiento operante, nuestro equipo de cuidado de animales puede realizar controles sin necesidad de anestesia. Conozca cómo nuestros expertos monitorean la salud de Tian Tian, ​​Mei Xiang y Xiao Qi Ji en esta actualización de nuestro equipo de cuidado de animales.

El panda gigante Xiao Qi Ji come un trozo de caña de azúcar en el delantal entre sus recintos interior y exterior.

La capacitación ha permitido avances asombrosos en el cuidado médico de los animales en el Instituto de Biología de la Conservación y el Zoológico Nacional del Smithsonian, incluida nuestra familia de pandas gigantes: macho adulto de 25 años, Tian Tian; mujer adulta de 24 años, Mei Xiang; y su hijo de 2 años, Xiao Qi Ji. Enseñar a los osos comportamientos que les permitan participar voluntariamente en su propia atención médica requiere coordinación entre nuestro personal y, por supuesto, ¡los pandas!

Los cuidadores interactúan con Tian Tian, ​​Mei Xiang y Xiao Qi Ji uno a uno durante todo el día y les enseñan comportamientos que pueden ayudarnos con su cuidado diario. Los entrenamos usando refuerzo positivo, un tipo de condicionamiento operante donde emparejamos los comportamientos deseados con recompensas en forma de atención o golosinas (sus comidas favoritas).

El panda gigante Tian Tian explora su hábitat al aire libre.

Las sesiones de entrenamiento son a menudo una forma en que los animales trabajan por algo que quieren pero que quizás no necesiten. La porción de golosinas de la dieta de los pandas es una ventaja. Todavía les damos bambú, manzanas, peras, batatas y galletas ricas en fibra todos los días, incluso si no quieren participar en una sesión de capacitación.

Cuando les pedimos a los pandas que hagan algo, pueden optar por participar voluntariamente, sabiendo que serán recompensados. Si no quieren participar, no tienen por qué hacerlo. Estas interacciones ayudan a establecer y mantener el vínculo importante entre un animal y un cuidador.

Cada oso tiene una personalidad única y aprende de manera diferente. Cuando se trata de entrenamiento, tratamos a cada panda como un individuo y vamos a su ritmo. Todos saben cómo "cambiar" (moverse por sus hábitats), permanecer quietos en una báscula y presentar partes de su cuerpo para su evaluación a la señal de los cuidadores.

Mei Xiang come bocadillos en su hábitat al aire libre.

Los pandas también aprenden comportamientos que hacen que los exámenes de diagnóstico funcionen sin problemas. Gracias al condicionamiento operante, el equipo médico del Zoo puede recolectar una muestra de sangre, medir la presión arterial de un panda, administrar vacunas y terapia de fotobiomodulación, obtener radiografías, ecocardiogramas y ecografías abdominales, entre otras conductas. La mayoría de las veces, los pandas participan voluntariamente porque saben que después recibirán su regalo favorito.

Es importante destacar que el condicionamiento operante permite a nuestro equipo realizar exámenes en los pandas mientras están despiertos, lo que reduce la necesidad de anestesiarlos. Los exámenes despiertos nos permiten obtener valores más precisos y mejorar nuestra interpretación del estado de salud de los pandas gigantes.

Para comunicarnos con Tian Tian, ​​Mei Xiang y Xiao Qi Ji, usamos una combinación de señales verbales, herramientas de entrenamiento, señales con las manos y gestos corporales. Los pandas interpretan esas señales para determinar qué comportamiento les estamos pidiendo que hagan.

En mayo de 2021, nuestro equipo de pandas gigantes entrenó a Xiao Qi Ji sobre cómo "apuntar" o tocar su nariz con una bola en el extremo de una espiga. Cada vez que lo hacía, el equipo inmediatamente reforzaba ese comportamiento ofreciéndole a Xiao Qi Ji su regalo favorito.

Uno de los primeros comportamientos que aprenden nuestros pandas gigantes es "apuntar" o moverse hacia una bola en el extremo de una espiga. Cuando mostramos el objetivo, los pandas olfatean instintivamente para investigarlo. Cada vez que un panda toca la pelota con la nariz, los cuidadores dicen "buen trabajo" para hacerles saber que se han comportado correctamente e inmediatamente refuerzan ese comportamiento con su golosina favorita. Xiao Qi Ji comenzó a entrenar con objetivos cuando tenía alrededor de 9 meses y recibió trozos de camote, manzana y pera como recompensa.

Una vez que Xiao Qi Ji dominó el entrenamiento de objetivos, pudimos enseñarle comportamientos más complejos. Cuando tenía alrededor de 10 meses, aprendió a "levantarse" en el momento justo. Para dar la señal de este comportamiento, un guardián sostiene su mano frente a la cara de Xiao Qi Ji, apunta su dedo índice hacia el cielo y luego lo levanta lentamente. Xiao Qi Ji sigue su dedo y se para sobre sus patas traseras.

Este comportamiento nos da una vista de cerca del torso, las patas delanteras y las patas traseras de un panda que no veríamos si estuvieran más lejos. Podemos verificar su movilidad y observar cualquier problema que pueda necesitar atención médica. La primera vez que Xiao Qi Ji hizo este comportamiento con éxito, recibió una galleta rica en nutrientes y un "¡buen chico!" muy entusiasta. Al igual que sus padres, Xiao Qi Ji aprende rápido. ¡Dominó este comportamiento en su segundo intento!

Pandas gigantes como Mei Xiang (en la foto aquí) participan voluntariamente en extracciones de sangre. Durante el procedimiento, reciben agua con sabor a miel como refuerzo positivo.

El equipo del panda gigante trabajó en estrecha colaboración con Xiao Qi Ji para prepararlo para su primera extracción de sangre. Cuando llegó el momento de que se llevara a cabo el procedimiento real, ¡hizo el comportamiento perfectamente!

Las muestras de sangre son una importante herramienta de diagnóstico para monitorear la salud general de los pandas. Para participar, un panda debe ingresar voluntariamente a un conducto, colocar su brazo a través de una pequeña ventana y agarrarse a una barra por unos momentos.

Xiao Qi Ji descubrió que necesitaba pasar el brazo por la ventana en la primera sesión de entrenamiento. Le tomó alrededor de cuatro sesiones aprender que queríamos que agarrara la barra con las manos en la mano, y le tomó otras tres sesiones perfeccionar su agarre de la barra de manera confiable en la posición correcta. Para simular el pinchazo de la aguja, usamos nuestros dedos para pinchar suavemente su brazo.

Fue un momento muy orgulloso para nuestro equipo cuando Xiao Qi Ji tuvo su primera extracción de sangre exitosa, ¡y estamos muy felices de que haya dominado este importante comportamiento tan rápido! Por su excelente participación, Xiao Qi Ji recibió agua con sabor a miel y muchos elogios de sus cuidadores.

Para tratar la artritis de Mei Xiang, un técnico veterinario del zoológico le administra una terapia de fotobiomodulación en su hombro izquierdo.

Tian Tian también recibe terapia de fotobiomodulación en su hombro izquierdo.

A sus 25 y 24 años, Tian Tian y Mei Xiang son consideradas geriátricas para su especie. Como muchos animales que envejecen, tienen osteoartritis, una enfermedad degenerativa que afecta el cartílago articular y el hueso subyacente con dolor y rigidez asociados. Para mantenerlos cómodos, nuestro equipo veterinario realiza tratamientos de terapia de fotobiomodulación tanto en Tian Tian como en Mei Xiang una vez por semana. Durante el procedimiento, los pandas se sientan tranquilamente en la rampa de entrenamiento mientras un técnico veterinario les masajea el hombro izquierdo con una sonda. Como ocurre con todos los comportamientos médicos, los cuidadores los recompensan con agua con sabor a miel para reforzar su participación.

Un cardiólogo realiza una ecografía en el corazón de Mei Xiang mientras un cuidador la premia con agua con sabor a miel.

Los veterinarios examinan el corazón de Tian Tian con una sonda de ultrasonido.

La enfermedad cardíaca puede estar presente en los pandas gigantes a medida que envejecen. Para rastrear los patrones y ritmos cardíacos de Tian Tian y Mei Xiang, los cuidadores los han entrenado para participar voluntariamente en ecocardiogramas. Durante estos exámenes, nuestro equipo médico analiza todos los aspectos de la funcionalidad de sus corazones, incluso cómo están bombeando y si ha habido cambios anatómicos en las válvulas o los músculos.

Presentan el pecho sentados erguidos o acostados en decúbito prono. De esa forma, nuestro equipo médico puede capturar la mejor vista del corazón de un panda desde múltiples ángulos. Nuestro equipo de pandas gigantes practica tocar los pechos de Tian Tian y Mei Xiang con la sonda cardíaca varias veces. Esto asegura que los pandas se sientan cómodos con el proceso antes de que comience el examen real de 20 minutos.

El equipo del panda gigante toma la presión arterial de Mei Xiang.

Mei Xiang recibe agua con sabor a miel mientras se mide su presión arterial.

Los pandas que envejecen pueden desarrollar hipertensión sistémica o presión arterial elevada. Los pandas participan en mediciones semanales de la presión arterial despiertos. Similar a las pruebas de presión arterial para humanos, estos exámenes implican colocar un manguito de presión arterial alrededor del brazo del panda. Luego, la máquina aprieta el brazo del panda para obtener la lectura. Los encargados suelen tomar entre dos y tres lecturas para asegurarse de que sean consistentes.

¿Cómo sabemos si la dieta de un panda apoya su salud y bienestar? ¡Con puntaje de condición corporal! Junto con las mediciones de peso y los informes de dieta, podemos usar esta herramienta para evaluar si un panda está comiendo la cantidad correcta de alimentos y si se encuentra dentro de un rango de peso saludable. La grasa es necesaria, pero los animales pueden tener problemas con muy poca o demasiada. Estos exámenes nos ayudan a comprobar si un animal tiene la cantidad adecuada de grasa.

Durante la calificación de la condición corporal, un nutricionista toca el área a lo largo de los hombros, la columna vertebral, las costillas y las caderas de un panda. El panda necesita una relación sólida con su cuidador para sentirse cómodo con un extraño que lo toca por detrás. Afortunadamente, las evaluaciones solo toman unos minutos y para los animales es como un mini masaje con una recompensa especial de agua con sabor a miel al final.

Por lo general, los exámenes de puntaje de condición corporal solo se realizan cada 3 a 6 meses. Si hay otros factores que hacen que el personal se preocupe por la condición de un animal, como fluctuaciones de peso o cambios en sus niveles de actividad, entonces pueden ocurrir con más frecuencia.

Los veterinarios del zoológico realizan una ecografía abdominal en Mei Xiang mientras un cuidador le ofrece agua con sabor a miel.

Al igual que los humanos, a veces los pandas gigantes tienen problemas de salud que los cuidadores no pueden evaluar solo con la vista. Los veterinarios utilizan ecografías abdominales para comprobar si un panda tiene algún daño en los órganos internos, masas o acumulación de líquido. Los ultrasonidos también permitieron que el equipo de atención monitoreara los embarazos anteriores de Mei Xiang.

Al igual que los ecocardiogramas, los ultrasonidos involucran a un veterinario que presiona una sonda en el abdomen del panda mientras está sentado o acostado. Mei Xiang participa fácilmente en las ecografías y Tian Tian también se acuesta en el momento justo para el examen de 15 a 30 minutos.

Los veterinarios toman radiografías para monitorear los órganos internos, las articulaciones y el sistema óseo de los pandas. Si el equipo de atención nota algún cambio que indique artritis, puede administrar el control del dolor para mantener a los pandas cómodos (incluido el tratamiento de terapia de fotobiomodulación mencionado anteriormente). Usamos radiografías voluntarias despierto para monitorear los hombros de Tian Tian y Mei Xiang en busca de cualquier cambio que pueda requerir un tratamiento adicional.

El mayor desafío para las radiografías es necesitar que los osos descansen en diferentes posiciones y permanezcan quietos durante la duración de la radiografía, pero dado que este comportamiento de entrenamiento se practica en todos nuestros procedimientos médicos y de entrenamiento, los tres pandas son muy hábiles en esto. Además, ¡disfrutan del agua con sabor a miel durante todo el examen!

Xiao Qi Ji descansa contra un árbol en su hábitat al aire libre y come bocadillos de bambú.

¡Esperamos que esta mirada detrás de escena de nuestro programa de cuidado de pandas gigantes le brinde una apreciación más profunda de estos osos increíblemente inteligentes y carismáticos! Gracias a los lazos que los guardianes han formado con nuestros pandas, podemos verlos de cerca, monitorear su salud general y administrar tratamientos según sea necesario.

Tian Tian, ​​Mei Xiang y Xiao Qi Ji viajarán a China antes de fin de año. Trabajar con pandas gigantes durante los últimos 51 años, en colaboración con nuestros colegas chinos, ha permitido que el personal del Instituto de Biología de la Conservación y Zoológico Nacional del Smithsonian contribuya a la riqueza de conocimientos sobre su comportamiento, reproducción, ecología y salud.

La participación voluntaria de los pandas en sesiones de capacitación médica, en particular, ha ayudado a respaldar los avances en el cuidado y la conservación de los pandas gigantes, no solo en Washington DC y China, sino en todo el mundo. El conocimiento adquirido puede ser utilizado por futuras generaciones de profesionales del cuidado de animales, veterinarios e investigadores para cuidar a los pandas gigantes en el cuidado humano y en la naturaleza.

Un programa efectivo de entrenamiento de animales, especialmente para comportamientos médicos, requiere tiempo, paciencia y mucha confianza por parte de los pandas. Es una inversión valiosa que los beneficiará a ellos, y a su especie, durante muchos años por venir.

Esta historia aparece en la edición del 22 de mayo del Giant Panda Bulletin. Lea las actualizaciones anteriores de #PandaStory aquí. ¿Quieres ver a los pandas en persona? ¡Planifica tu visita! La Giant Panda Cam cuenta con el generoso patrocinio de Boeing.