Esta semana en ciencia: un paralítico vuelve a caminar y una pegatina

AILSA CHANG, ANFITRIÓN:

Ahora es hora de algunas noticias científicas de nuestros amigos en el podcast Short Wave de NPR. Emily Kwong y Regina Barber son las anfitrionas y ahora están aquí para nuestro resumen científico. Hola a los dos.

REGINA BARBER, BYLINE: Hola, Ailsa.

EMILY KWONG, BYLINE: Ailsa, hola.

CHANG: Entonces, ¿qué tienes para nosotros esta semana?

BARBERO: Hemos seleccionado tres historias biomédicas para usted.

KWONG: Sí. Uno es sobre una nueva vacuna para proteger a los adultos contra el virus respiratorio sincitial, o RSV. Uno es sobre una vacuna adhesiva contra el sarampión.

CHANG: ¿Pegatina?

BARBERO: Sí (risas).

KWONG: Pegatina. Y finalmente, uno es sobre la tecnología que está permitiendo que un hombre paralítico vuelva a caminar.

CHANG: Oh, Dios mío. ¿Por dónde empezamos? Emily, ¿con qué vamos a empezar?

KWONG: Comencemos con RSV. Sabes, para la mayoría de las personas, se siente como un resfriado común, Ailsa, pero puede hacer que los bebés y las personas mayores se enfermen mucho. Las complicaciones del RSV, como la neumonía y la bronquiolitis, son la causa número 1 de hospitalizaciones en bebés. Y para los adultos mayores de 65 años, los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) estiman que el RSV provoca decenas de miles de hospitalizaciones cada año y entre 6000 y 10 000 muertes.

BARBERO: Vaya.

CHANG: Guau. No tenía idea de que el RSV podría ser tan grave para ciertas poblaciones. Cuéntame más sobre esta nueva vacuna.

KWONG: Sí, los investigadores del RSV han estado trabajando durante décadas en una vacuna y ahora hay dos en el horizonte para los adultos mayores. El primero, fabricado por GSK, obtuvo la aprobación de la FDA el mes pasado y el segundo, fabricado por Pfizer, fue aprobado esta semana. En los ensayos clínicos, ambos parecen reducir significativamente la enfermedad de las vías respiratorias inferiores asociada con el RSV en adultos mayores. Y esto viene inmediatamente después de una vacuna RSV para bebés que también podría recomendarse para la aprobación de la FDA. Eso podría pasar este verano.

CHANG: Cierto. ¿Y por qué han tardado tanto en desarrollarse estas vacunas RSV si esto ha existido por un tiempo, este virus?

KWONG: Esta es una buena pregunta. Ya sabes, solo tomó tiempo obtener la ciencia correcta, para que la vacuna fuera segura y efectiva. El gran avance provino de un grupo de científicos del NIH que cartografió la estructura oculta de las proteínas de superficie. Eso es lo que permite que el virus infecte las células humanas.

CHANG: Está bien.

KWONG: Hace más de una década, este equipo encontró una manera de piratear el virus, evitando que esas proteínas de la superficie se transformen de una manera que las convierta en una llave segura para nuestras células. Aquí está el investigador principal Barney Graham, que ahora trabaja en la Facultad de Medicina de Morehouse.

BARNEY GRAHAM: Es como los juguetes de Transformer. Si lo que quieres es un coche y lo que tienes es un robot, tienes que cerrar el coche.

CHANG: OK, me encanta esta analogía del Transformador, así que déjame asegurarme de que lo entiendo. Necesitan atrapar esta proteína viral antes de que se transforme en su fase más destructiva y te infecte.

KWONG: Es como una situación de apuestas de superhéroes.

CHANG: (Risas) Está bien.

KWONG: Sí, sí, algo así. Barney, por cierto, puede ganar regalías limitadas por la venta de las vacunas RSV usando este diseño.

CHANG: Bien, ahora que la FDA ha aprobado estas vacunas, ¿cuándo estarán realmente disponibles?

KWONG: Esta es la pregunta clave. Entonces, para que la vacuna llegue al mercado, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC, o ACIP, debe recomendarla para adultos mayores. Se reunirán del 21 al 23 de junio para tomar esa decisión. Así que hay un obstáculo regulatorio, pero también hay un obstáculo de aceptación. Es posible que las personas no sepan acerca de la vacuna o no quieran obtenerla o no sepan dónde obtenerla. La vacunación solo requiere la aceptación de médicos de familia e internistas, y es posible que algunos proveedores de atención médica no piensen que el RSV es un gran problema para los adultos y no aconsejen a sus pacientes que se vacunen. Y si el comité asesor de los CDC no recomienda la vacuna RSV en unas pocas semanas, el seguro no la cubrirá, por lo que la gente tendrá que pagar de su bolsillo.

CHANG: Está bien. Ahora, para nuestra segunda historia, nos quedaremos en el tema de las vacunas. Quiero llegar a esta vacuna adhesiva. ¿Esto es para el sarampión?

KWONG: Sí, este es un ensayo clínico de la vacuna para proteger contra el sarampión y la rubéola. Ambos se caracterizan por fiebres y erupciones rojas. El sarampión, en particular, puede ser realmente grave. En 2021, mató a más de 100 000 personas en todo el mundo, en su mayoría niños menores de 5 años.

BARBER: Sí, así que el corresponsal de salud Fran Kritz escribió sobre esta vacuna para Goats And Soda, el blog de desarrollo y salud global de NPR. Y dijo que lo que entusiasma a los investigadores no es la vacuna en sí. La vacuna existe desde hace décadas. Lo que entusiasma a los investigadores es la nueva forma en que se administra la vacuna, que se ha estado trabajando durante más de dos décadas.

CHANG: Y déjame adivinar, ¿lo entregará una calcomanía?

PELUQUERO: De verdad, una pegatina.

KWONG: Sí.

CHANG: (Risas) ¿Solo te lo pegas?

BARBERO: Sí. Es solo un pequeño parche adhesivo blanco, del tamaño de una moneda de veinticinco centavos.

CHANG: Guau.

PELUQUERO: Y a los pocos minutos de presionar suavemente el parche sobre la muñeca del paciente, se administra la dosis de la vacuna.

CHANG: ¿Entonces no duele?

KWONG: Es prácticamente indoloro. Uno de los investigadores lo comparó con la sensación del velcro en la piel.

CHANG: Genial.

BARBER: Y es de esperar que sea un gran paso hacia una mayor accesibilidad a las vacunas, ya que no es una aguja y es una mejor opción para áreas donde hay pocas instalaciones de salud y agua limpia.

KWONG: Sí. Esta es esta pregunta de aceptación, de la que escuchamos en la historia anterior: es un problema real con las vacunas. El parche tampoco necesita ser refrigerado, lo que suelen hacer muchas vacunas, por lo que también hay más accesibilidad allí.

CHANG: ¿Y qué hay de la efectividad aquí? Como este parche que se siente como velcro, es una pegatina. No es un tiro. ¿Es tan efectivo como un tiro?

BARBERO: Sí, lo es. Produjo el mismo tipo de respuesta inmune. Ahora, esta fue una prueba pequeña: solo un par de cientos de bebés, niños pequeños y algunos adultos. Por lo tanto, esto aún debe probarse a una escala mucho mayor y luego obtener la autorización de las agencias reguladoras de los países. Por lo tanto, podrían pasar otros 5 a 7 años antes de que veamos que se usa, pero es un primer paso prometedor.

KWONG: Sí, es un gran problema.

CHANG: Fascinante. Bien, por último, Regina, tienes una historia sobre una intervención que podría ayudar a las personas con parálisis a caminar de nuevo. ¿Estoy claro? Quiero decir, suena como si estuviera hecho para una película.

BARBERO: Sí. Me encantan las películas.

CHANG: (Risas).

BARBERO: Sí. Sí. Hace más de una década, Gert-Jan Oskam quedó paralizado por un accidente de bicicleta, y esa lesión interrumpió la comunicación entre su cerebro y su médula espinal. Y recientemente, los investigadores los han vuelto a conectar para que pueda volver a caminar.

CHANG: Guau. DE ACUERDO. Entonces, ¿cómo funciona esta tecnología?

BARBERO: Sí. Entonces, primero, deben averiguar cómo se ven las señales de su cerebro cuando está pensando en caminar. Y lo interpretan con algo llamado interfaz cerebro-computadora. Y eso no es nueva tecnología. Ha existido por un tiempo para, como, mover cursores en una pantalla, para controlar pequeños robots con solo pensar. Y en este caso, un implante cerebral decodifica los pensamientos de Gert-Jan. Luego, esos pensamientos se envían de forma inalámbrica a un procesador portátil que parece una mochila, y detecta sus intenciones de moverse y traduce estas señales cerebrales en pulsos eléctricos. Estos pulsos se envían a otro implante que estimula su médula espinal, lo que le permite realizar esos movimientos.

CHANG: ¿Y todo esto sucede en una fracción de segundo?

BARBERO: Sí.

CHANG: Guau. OK, entonces has mencionado que partes de esto ya se han hecho antes. Entonces, ¿qué es realmente nuevo aquí?

BARBERO: Sí. Entonces, lo nuevo aquí es cómo combinan estas dos tecnologías conocidas: leer los pensamientos del cerebro y usarlos para estimular la médula espinal. Eso es según Marco Capogrosso, investigador de lesiones de la médula espinal en la Universidad de Pittsburgh. No está asociado con el estudio, pero está muy impresionado por lo real que parece caminar. El paciente podía incluso subir y bajar rampas, sortear obstáculos, subir escaleras. Y en el pasado, los pacientes solo podían tener estos pasos entrecortados, y les resultaba difícil moverse en algo que no fuera plano.

CHANG: Esto es increíble. Pero, espera, esto, hasta ahora, solo se ha probado en este individuo, ¿verdad? Como...

BARBERO: Sí.

CHANG: ...Entonces, ¿cómo podría implementarse más ampliamente esta tecnología?

PELUQUERO: Entonces, la misma respuesta que la vacuna adhesiva: Marco dice que probablemente entre 5 y 7 años. Se debe realizar más investigación para ver a quién más puede ayudar esto, como el nivel de lesión, para asegurarse de que sea seguro. Y es bastante caro en este momento.

CHANG: Tan genial.

Esas son Regina Barber y Emily Kwong. Son los anfitriones del podcast de ciencia de NPR, Short Wave, donde puede aprender sobre nuevos descubrimientos, misterios cotidianos y la ciencia detrás de los titulares.

Emily y Regina, muchas gracias, como siempre.

BARBERO: Gracias, Ailsa.

KWONG: Gracias, Ailsa.

(SOUNDBITE OF MUSIC) Transcripción proporcionada por NPR, Copyright NPR.