El veterinario del Acuario de Virginia les dice a las criaturas que digan 'Ahh'

Por Hattie Brown Garrow

El piloto de Virginia

Un crecimiento extraño en el cuello de Timor significaba que necesitaba un poco de cirugía plástica.

El Dr. Bob George, un experto en brindar atención médica a las tortugas malhumoradas, estaba preparado para manejar la situación.

Como veterinario principal del Acuario y Centro de Ciencias Marinas de Virginia, George está acostumbrado a tratar innumerables dolencias de animales. Entre ellos, tortugas con infecciones de oído, serpientes con insuficiencia cardíaca congestiva y pájaros con artritis.

Casi todos los miércoles encontrará al residente del condado de Mathews revisando los más de 2,200 animales del acuario que representan 355 especies.

En esta mañana de verano, George se concentró en Timor, una tortuga de estanque asiática gigante que se exhibirá cuando se estrene la nueva exhibición del sudeste asiático.

George apuntó su pequeña linterna al bulto para verlo más de cerca. Una pelea con un compañero dejó a Timor con la herida, que se había formado tejido cicatricial debajo.

No era nada que amenazara la vida, pero ciertamente no era un accesorio atractivo para una tortuga que será vista por unas 100,000 personas anualmente. Exactamente por qué la acuarista senior Tracy Heard alertó a George sobre la situación.

"Solo déjala descansar, y voy a volver corriendo al laboratorio a buscar algo", le dijo a Heard, quien sostenía a la criatura de aproximadamente 6 libras.

Cuando regresó, George limpió y adormeció el área antes de sacar el tejido cicatricial. El proceso tomó segundos.

"Oh, bien, Dr. George. Bien", dijo Heard.

Terminado su trabajo con Timor, George estaba listo para continuar con más pacientes.

"¿Hacia dónde sigue, jefe?" le preguntó a Heard.

Eran alrededor de las 9 am En la agenda del día: numerosos exámenes físicos de tortugas, una necropsia de cabeza de cobre, chequeos en algunas focas comunes con problemas en los ojos.

Todos están en un día típico en el trabajo de George.

A los 58 años, trabaja con todo, desde tortugas marinas de 400 libras hasta dragones marinos que no pesan más de 2 gramos.

Recién egresado de la escuela de veterinaria en 1974, George imaginó una carrera como proveedor de mascotas domésticas. Una pasantía en un acuario "mamá y papá" en St. Petersburg, Florida, despertó su interés en la medicina acuática.

"Estaba tan lejos de mi radar que ni siquiera pensé en ello", dijo. Pero una vez que experimentó el cuidado de las criaturas acuáticas, "después de eso, fue amor a primera vista".

Hoy, George es veterinario en el Hospital Veterinario de Gloucester, donde trata con perros, gatos y otras mascotas. Comenzó a trabajar con el Equipo de Varamientos del Acuario de Virginia en el '89 y se convirtió en el principal veterinario del acuario a principios de la década de 1990.

También realiza trabajos de consultoría para acuarios. Además del Acuario de Virginia, también tiene un contrato en curso con las ubicaciones del Acuario de Ripley en Gatlinburg, Tennessee, y Myrtle Beach, Carolina del Sur.

"Tiene un rango de experiencia para un grupo de animales que la mayoría de los veterinarios en Virginia ciertamente no tienen", dijo el director de exhibiciones del Acuario de Virginia, Maylon White Jr.

George hace el viaje de dos horas a Virginia Beach una vez a la semana. Durante sus visitas, realiza exámenes físicos y verifica la calidad del agua. También monitorea animales que exhiben comportamientos inusuales.

Algunas preguntas que se hace George: ¿Hay algún pez extraviado entre los peces que normalmente se quedan en grupos? ¿Están allí los habitantes del fondo? ¿Los mejores habitantes?

"Tienes que cambiar mucho de marcha, pasar de los peces a las aves y a los reptiles", dijo. "Debido a que no podemos tener en nuestras manos muchos de estos animales, gran parte del trabajo es observación".

George estuvo presente en mayo cuando un tiburón de arrecife de punta negra llamado Tidbit le clavó los dientes en la pierna a un curador del acuario. Ese incidente le hizo darse cuenta de la naturaleza precaria de su trabajo.

"Se toman todas las precauciones", dijo. "Es una de esas cosas de las que hablas, te preparas, pero nunca piensas que va a suceder".

Aunque las tortugas marinas y los peces son sus favoritos, George sabe que también debe cuidar a los demás animales, sin importar cuán peligrosos sean.

Sabía que ese día de junio en particular se encontraría con al menos un animal temperamental: Danielle, una serpiente de cascabel del cañaveral que se había negado a varias comidas.

"Realmente me gustaría sacar a la serpiente de cascabel del camino para poder relajarme", dijo George a Chip Harshaw, curador de mamíferos y reptiles. George fue picado una vez por una raya en otro acuario, pero dijo que nunca había sido "dañado" en la atracción de la playa.

El cascabel en la punta de la cola de Danielle vibró incluso antes de que la serpiente saliera del contenedor. Harshaw y la técnica de exhibiciones y entrenadora principal Cecilia Hatton soltaron la serpiente en medio de una gran sala abierta. George observaba desde varios metros de distancia.

Utilizando varillas de metal con ganchos en los extremos, Harshaw y Cecilia intentaron acorralar a la serpiente en un tubo hueco transparente. Su zona de huelga está dentro de los dos o tres pies, por lo que ambos trabajadores mantuvieron su distancia.

Una vez dentro del tubo parcialmente, la serpiente y sus colmillos venenosos ya no eran una amenaza para George. Miró de cerca el vientre de Danielle y expresó su preocupación por algunas manchas rojas en la piel.

George rebuscó en su riñonera los materiales que necesitaba para tomar una muestra de sangre. Unos minutos más tarde transfirió el líquido, extraído de un pequeño vaso sanguíneo cerca del sonajero, de la aguja a un tubo de plástico.

"Pondré aquí 'examen físico de rutina'", dijo George, etiquetando el tubo. Pero, "nunca es un examen físico de rutina con un tiburón de 7 pies o una serpiente de cascabel".

Hattie Brown Garrow, (757) 222-5116, [email protected]

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