El ADN absorbido por los filtros de aire puede revelar qué plantas y animales están cerca

NUEVA YORK -- El ADN está a nuestro alrededor, incluso en el aire que respiramos. Ahora, los científicos han descubierto que las estaciones de monitoreo de la calidad del aire, que extraen aire para detectar contaminación, también recogen una gran cantidad de ADN que puede revelar qué plantas y animales han estado en el área.

El método podría ayudar a resolver el complicado desafío de controlar la biodiversidad, según un estudio publicado el lunes en la revista Current Biology.

Los hallazgos sugieren que los datos de biodiversidad se han recopilado "a escalas masivas literalmente durante décadas, y nadie se ha dado cuenta", dijo la autora del estudio Elizabeth Clare, bióloga de la Universidad de York en Canadá.

A medida que los animales y las plantas pasan por sus ciclos de vida, dejan pequeños fragmentos de sí mismos en el medio ambiente (escamas, pelaje, plumas, polen) que llevan su firma genética.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que este tipo de ADN ambiental flota en el agua y lo han utilizado para rastrear qué especies nadan en lagos y ríos. Pero ha sido más difícil obtener una imagen genética de lo que deambula por la tierra, dijo Kristine Bohmann, quien estudia ADN ambiental en la Universidad de Copenhague y no participó en el último estudio.

En 2021, tanto Bohmann como Clare trabajaron en proyectos similares para ver si podían extraer ADN animal de la nada. Después de instalar bombas de vacío en zoológicos locales, los equipos pudieron secuenciar el ADN de docenas de especies.

"De hecho, puedes, al estilo de los Cazafantasmas, aspirar el ADN del aire", dijo Bohmann.

Luego, los investigadores querían probar eso a mayor escala.

Para este último estudio, Clare y su equipo probaron los filtros de aire de dos estaciones de monitoreo, una en Londres y otra en Escocia, que forman parte de una red nacional para evaluar la contaminación.

Después de extraer ADN de piezas de los discos de filtro, los científicos pudieron identificar más de 180 tipos diferentes de plantas y animales, dijo la autora del estudio, Joanne Littlefair, bióloga de la Universidad Queen Mary de Londres.

Los filtros detectaron una amplia gama de vida silvestre, incluidos pastos, hongos, ciervos, erizos y pájaros cantores, junto con "la paloma omnipresente", dijo Littlefair.

Ahora, el equipo espera que este método pueda rastrear ecosistemas en todo el mundo. Aunque la disminución de la biodiversidad es un problema global, es difícil probarlo a gran escala, dijo Clare.

Y es fácil usar sistemas que ya existen, señaló James Allerton, científico de calidad del aire en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido. Muchos países tienen redes configuradas para monitorear la calidad del aire, y algunos de ellos almacenan sus filtros viejos durante años o incluso décadas, un archivo que podría ayudar a mostrar cómo los ecosistemas han cambiado con el tiempo.

Se necesita más investigación para ver si los datos de estos filtros pueden mostrar tendencias reales de biodiversidad a lo largo del tiempo, dijo Fabian Roger, quien ha estado trabajando en un proyecto similar en ETH Zurich en Suiza. Pero es emocionante que un sistema existente pueda ser "cooptado" para monitorear la vida silvestre, escribió en un correo electrónico.

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